Как устроена и как работает лимфатическая система?

Лимфатическая система — это важная часть иммунной системы. Она состоит из тканей, сосудов и органов, которые работают совместно и защищают организм от инфекций и других чужеродных агентов.

Из чего состоит лимфатическая система?

Лимфатическая система состоит из лимфатических сосудов и лимфоидных органов: лимфатических узлов, селезенки, тимуса (вилочковой железы), миндалин и костного мозга. Лимфатические сосуды очень похожи на кровеносные, но по ним течет не кровь, а лимфа. Лимфа — это прозрачная жидкость, которая переносит по организму белки и питательные вещества. Также лимфа «забирает» из клеток продукты обмена веществ.

Когда лимфа проходит через лимфатические узлы (своеобразные фильтры), там ее дополнительно «очищают» иммунные клетки — лимфоциты. Лимфоциты уничтожают чужеродные клетки (бактерии, вирусы и грибы) и тем самым защищают организм. Лимфоциты борются не только с инфекциями: если они встречают поврежденную или мутировавшую клетку (например, опухолевую), ее они также атакуют.

Лимфатические узлы расположены группами в «стратегически важных» частях тела. Прощупывая лимфатические узлы, врач может косвенно оценить работу лимфатической системы.

С сосудами и узлами слаженно работают органы: тимус, селезенка, миндалины, костный мозг и аппендикс. В костном мозге формируются все клетки крови, в остальных органах дозревают и накапливаются лимфоциты. 

Как работает лимфатическая система?

Кислород, питательные вещества и другие молекулы разносятся по организму с кровью. Крупные кровеносные сосуды делятся на мелкие капилляры, чтобы доставить нужные вещества к каждой клетке тела. Затем кровь направляется по венам обратно в кровеносную систему, и цикл повторяется.

Но не вся жидкость из тканей попадает в вены, какая-то ее часть поступает в лимфатические сосуды. Лимфа циркулирует по лимфатической системе, проходя через лимфатические узлы, в которых встречается со «стражами» иммунитета — лимфоцитами. Более мелкие лимфатические сосуды сливаются в более крупные, которые в итоге впадают в крупные вены.

В кровеносной системе есть свой «насос» — сердце. Оно поддерживает относительно высокое давление и скорость движения крови по сосудам. В лимфатической системе такого «насоса» нет, поэтому лимфа по лимфатическим сосудам движется медленно и под небольшим давлением.

С током лимфы по организму перемещаются лимфоциты двух типов. Т-лимфоциты вырабатываются в костном мозге, а дальше «проходят обучение» в тимусе. Там они встречаются с антигенами различных микроорганизмов и учатся распознавать и напрямую уничтожать их. B-лимфоциты также «рождаются» в костном мозге и дозревают в селезенке и лимфатических узлах, но работают немного иначе: они вырабатывают антитела, необходимые, чтобы бороться с инфекцией.

Селезенка выполняет сразу несколько функций: разрушает состарившиеся клетки крови и помогает формироваться лимфоцитам.

Другие лимфатические органы устроены немного проще. Миндалины — это объемные скопления лимфоидной ткани, которые улавливают вредные вещества из пищи и воздуха. Пейеровы бляшки — небольшие массы лимфатической ткани в слизистой оболочке, выстилающей кишечник, где они контролируют и уничтожают ненужные бактерии. Аппендикс также содержит лимфоидную ткань, которая может уничтожать бактерии до того, как они проникнут через стенку кишечника. 

Какие функции выполняет лимфатическая система?

Во-первых, лимфатическая система участвует в иммунной защите организма от инфекций и других чужеродных микроорганизмов. С током лимфы микробы проходят через лимфатические узлы, где их могут распознать и уничтожить клетки иммунитета. А органы иммунной системы, помогающие лимфатической системе в этой работе, стоят «на страже» в самых незащищенных частях организма. Например, миндалины расположены в горле — как бы на «входе» внутрь тела. Там они могут эффективно отслеживать все, что попадает в организм.

Во-вторых, лимфатическая система поддерживает нужный уровень жидкости в тканях организма. Если ее становится слишком много, лимфатические сосуды «дренируют» органы и ткани (отводят из них лишнюю жидкость). Этот процесс называется лимфодренаж. Если работа лимфатической системы по каким-то причинам нарушается, возникает отек.

Напоследок, лимфатическая система переносит по организму липиды (жиры). Они участвуют во многих процессах обмена, и транспортировать их через лимфу эффективнее, чем через кровь.

Что происходит с лимфатической системой при злокачественных заболеваниях?

При онкогематологических заболеваниях (лейкозах и лимфомах) первоначально поражаются клетки крови, во многих случаях — лимфоциты или их предшественники. Лимфоциты, ставшие опухолевыми, больше не могут справляться со своими функциями и начинают мешать нормальной работе здоровых клеток. Поэтому у детей с лимфомами ослаблен иммунитет. Также злокачественные лимфоциты очень быстро делятся и накапливаются в органах, из-за этого у ребенка могут увеличиваться лимфоузлы, селезенка и тимус.

Кроме того, в лимфоузлы могут давать метастазы злокачественные опухоли из других органов. В лимфатические сосуды могут попадать не только микробы и полезные вещества, но и опухолевые клетки. Тогда они распространяются с током лимфы в другие части организма и образуют в них новые очаги опухоли. Этот процесс называется лимфогенным метастазированием. При обследовании пациента с опухолью врачу-онкологу очень важно понимать, распространились ли опухолевые клетки в соседние с пораженным органом лимфатические узлы. От этого будет зависеть стадия заболевания, а значит, выбор терапии и прогноз пациента. Поэтому если у ребенка увеличиваются лимфоузлы, стоит обязательно посетить врача.

Не любое увеличение лимфоузлов говорит о возможной опухоли у ребенка. Лимфатические узлы могут увеличиваться по разным причинам, но чаще всего это реакция организма на инфекцию. Также есть и другие (неопухолевые) заболевания, которые могут быть причиной увеличения лимфоузлов. Насторожить должно видимое невооруженным глазом увеличение, увеличение сразу нескольких групп лимфоузлов в разных частях тела, а также изменение их структуры: если лимфоузлы становятся очень плотными. Поставить правильный диагноз и назначить лечение может только врач.

Выводы

• Лимфатическая система — важная часть иммунной системы. Она состоит из лимфатических сосудов и лимфоидных органов.

• По лимфатическим сосудам течет лимфа — прозрачная жидкость, которая переносит по организму питательные вещества и клетки иммунной системы — лимфоциты.

• Лимфоциты борются с микробами, а также распознают и уничтожают неправильно сформированные собственные клетки организма, например, опухолевые. Особенно много лимфоцитов в лимфатических узлах — своеобразных «фильтрах», через которые проходит лимфа. 

• Увеличенные лимфоузлы — повод обратиться к врачу. Чаще всего лимфатические узлы увеличиваются из-за инфекции, но поставить правильный диагноз может только врач. 

Что еще почитать и посмотреть?

• Рак и лимфатические узлы — статья на «Онко Вики» (на русском языке)

• Видео о работе лимфатической системы (на английском языке)